Le restaurant américain Opal est un « joyau » à Chevy Chase, DC

May 20, 2023

C'est une nuit de printemps inhabituellement chaude et les 20 places assises sur la terrasse d'Opal, le charmant bistro américain ouvert en octobre par le chef Colin McClimans et son partenaire commercial Danilo Simic, sont pleines. Assis sous un parapluie à franges vert forêt et blanc et sirotant un cocktail de gin rafraîchissant agrémenté de sirop de thym, de pamplemousse et de citron, je suis dangereusement près de commettre l'erreur de restaurant de débutant contre laquelle ma mère m'a mis en garde quand j'étais enfant : remplir sur le pain que mes amis et moi avions commandé de grignoter tout en négociant les choix de menu. Il s'agit de deux quartiers de focaccia que McClimans garnit d'assaisonnement za'atar (graines de sésame mélangées à des herbes qu'il cultive sur place et sèche), précuit et termine dans le four à bois de la petite cuisine ouverte d'Opal. Servi avec du beurre de miel et de la bonne huile d'olive extra vierge, il est moelleux, levuré, irrésistible et vaut chaque centime de son prix de 8 $.

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Opal est le deuxième restaurant de McClimans, 35 ans, et Simic, 33 ans. Ils ont ouvert Nina May, axée sur le centre de l'Atlantique, à Washington en 2019 ; un café ouvert toute la journée appelé Elena James devrait ouvrir d'ici la fin de l'année dans le développement de Chevy Chase Lake en construction à Chevy Chase, Maryland. Les deux considèrent tous leurs projets comme un travail d'amour, mais Opal un peu plus pour McClimans. Il a grandi dans le quartier et y vit désormais avec sa femme et ses deux enfants et affirme que le projet a une signification particulière pour lui. « Nous allions à Arucola Osteria [qui a occupé l'espace Opal de 1994 à 2019] pour tous les anniversaires de notre famille », se souvient-il. "Nous avions l'impression que le quartier était mal desservi et qu'il y avait un marché pour y créer un restaurant axé sur l'expérience culinaire." Lui et Simic ont examiné l'espace en janvier 2022 et ont conclu un accord avec son propriétaire, Tim Walsh, qui avait transformé Arucola en restaurant de fruits de mer Capital Crab en 2019 et l'a fermé en 2020. Ils ont nommé le restaurant Opal, dit McClimans, parce que lui et Simic n'a plus de noms d'enfants : les deux enfants de McClimans sont May et James ; Les Simic sont Nina et Elena.

McClimans a attrapé le virus de la cuisine lorsqu'il était enfant grâce à son père, qui lui a appris très tôt à préparer des gaufres pour le petit-déjeuner familial. Adolescent, il a commencé à travailler comme garçon de restaurant dans des restaurants alors qu'il rendait visite à ses grands-parents dans l'Ohio pendant les vacances d'été. Au fil des années, il a gravi les échelons jusqu'à devenir cuisinier de friture, puis cuisinier de grillades, dans un restaurant gastronomique français. «Ils avaient un jardin de chef et se procuraient de belles choses», dit-il. « J’ai eu la chance d’être jeune et de faire carrière dans une cuisine en faisant les bonnes choses. » Il a travaillé pour un complexe quatre étoiles en Caroline du Nord après avoir obtenu un baccalauréat en administration des affaires du Catawba College en 2011, puis est retourné à Washington en 2012 pour occuper un poste de chef de cuisine au restaurant Equinox du chef Todd Gray, où il a travaillé jusqu'à 2018.

Opal, qui fait 2 500 pieds carrés, peut accueillir 70 personnes au premier étage, dont 10 au bar. Une salle à manger privée à l'étage peut accueillir 20 personnes. La décoration est simple, avec un plafond et des murs aux poutres apparentes blanches, des banquettes bleu clair et des planchers et des accents en bois blond. Une cabine arrière offre une vue plongeante sur le four à bois, où un cuisinier habile peut sortir des huîtres bouillonnantes de beurre de tequila chili aux teintes orange ou de carottes arc-en-ciel rôties. Les bivalves sont délicieux (écrasez dessus quelques craquelins d'huîtres faits maison à l'aneth), tout comme les carottes, qui sont glacées au vinaigre noir et au miel épicé, puis empilées sur du fromage feta fouetté et couronnées d'échalotes marinées.

Le menu fait référence aux entrées comme « Quelques choses à essayer ». Certaines, notamment les pâtes, sont suffisamment copieuses pour être consommées comme plat principal. Les spaghettis au safran et aux palourdes de McClimans sont une belle interprétation du plat que son père servait pour impressionner la compagnie ; sa sauce au bouillon de palourdes, vin blanc, beurre, citron et ail confit est bonne à lécher dans l'assiette. De délicats agnolotti farcis de ricotta, de petits pois et de rampes et servis dans une sauce au beurre agrémentée d'estragon et de truffe noire confite sont, comme la plupart des plats du chef, une ode à la saisonnalité. Exemple concret : des asperges pochées au beurre servies avec des poireaux frisés et une sauce gribiche (une vinaigrette crémeuse à base d'œufs durs, de câpres, de cornichons et d'échalotes - c'est la sauce « it » de l'année, apparaissant sur de nombreux menus DMV).